Solomon ist ein freier Afro-Amerikaner, der in New York als freier Tischler arbeitet. Er wird entführt und unter falscher Identität nach Louisiana gebracht, wo er als Sklave arbeiten muss. Sollte er je seinen wahren Namen und seinen Status als freier Mann erwähnen, so sagten sie ihm, werde er sterben. In den folgenden 12 Jahren wechselt er mehrmals den Besitzer, und damit auch oft die Beschäftigung und die Art, wie er behandelt wird.