En 1919 à Marseille, Philomène, jeune allemande sans travail et sans permis de séjour, devient la maîtresse de Georges Sarret, l'avocat-conseil le plus en vue de la ville.

Afin que la jeune femme puisse obtenir le droit de rester en France, Sarret lui trouve un mari, Villette, qui meurt un mois après le mariage, de mort naturelle.

Philomène partage l'héritage avec l'avocat, qui en profite pour faire venir d'Allemagne Catherine, la soeur de Philomène et en fait également sa maîtresse. Fort de cette première expérience Sarret imagine alors monter des escroqueries à l'assurance-vie…